维新派重视民声,希望借助大众传媒来发扬鼓动民气。光绪帝鼓励各地开设报馆,发行报纸,并改上海《时务报》为官报。由于维新派的推动,光绪帝的倡导,在短短的百日之内,中国人民取得了一定程度的言论、出版、集会、结社的自由;民营企业第一次获得法律上的承认;西洋思想文化获得了广泛传播。
但是,守旧派不能容忍维新运动的发展。有人上书慈禧太后,要求杀了康有为和梁启超。亲王奕和亲信太监李莲英跪请太后“垂帘听政”,宫廷内外也传言将废除光绪,另立皇帝。
9月中,光绪皇帝几次密诏维新派,商议对策。但维新派没有实权,束手无策,只得向光绪皇帝建议重用新军首领袁世凯,以对付荣禄。16日和17日,光绪皇帝两次召见袁世凯,授予其侍郎职位。18日夜,谭嗣同密访袁世凯,劝袁世凯杀掉顽固派掌兵大将荣禄,举兵救驾。袁世凯向荣禄告密,出卖了谭嗣同。
慈禧从颐和园赶回紫禁城,直入光绪皇帝寝宫,将光绪皇帝囚禁在中南海的瀛台。然后,她发布训政诏书,再次临朝“训政”,掌握中央大权。