维新派重视民声，希望借助大众传媒来发扬鼓动民气。光绪帝鼓励各地开设报馆，发行报纸，并改上海《时务报》为官报。由于维新派的推动，光绪帝的倡导，在短短的百日之内，中国人民取得了一定程度的言论、出版、集会、结社的自由；民营企业第一次获得法律上的承认；西洋思想文化获得了广泛传播。
但是，守旧派不能容忍维新运动的发展。有人上书慈禧太后，要求杀了康有为和梁启超。亲王奕和亲信太监李莲英跪请太后“垂帘听政”，宫廷内外也传言将废除光绪，另立皇帝。
9月中，光绪皇帝几次密诏维新派，商议对策。但维新派没有实权，束手无策，只得向光绪皇帝建议重用新军首领袁世凯，以对付荣禄。16日和17日，光绪皇帝两次召见袁世凯，授予其侍郎职位。18日夜，谭嗣同密访袁世凯，劝袁世凯杀掉顽固派掌兵大将荣禄，举兵救驾。袁世凯向荣禄告密，出卖了谭嗣同。
慈禧从颐和园赶回紫禁城，直入光绪皇帝寝宫，将光绪皇帝囚禁在中南海的瀛台。然后，她发布训政诏书，再次临朝“训政”，掌握中央大权。