我国历史时期这么长，历史文献这么多，要人人都学点历史、有点历史常识，真是像前人所说，一部二十四史，从何下手呢？何况历史文献都是在不同历史时期，用当时通行的古文编写的，今天的绝大多数青年还不能熟练掌握、运用古文，这个关过不了，要学，又从何学起呢？
当然，这些年，我们也编出了几套篇幅不等的通史，但是，一般地说，字数都比较多，而且对象都是在学的各级学校的学生，对广大青年来说，还是不大适合的。
广大青年都有强烈的学习历史的要求，但是缺乏可读的书，这个问题必须解决。
我们在各有关方面的支持下，编了这部《中国历史常识》，就是为了适应这个强烈的要求，帮助广大青年学习中国历史知识，并且从中受到爱国主义和历史唯物主义的教育。
在编辑这本书的过程中，我们注意到以下一些特点：
第一是形式活泼。针对读者对象，为读者设想，这部书不能像历史教科书那样写法，要不，已经有了那么多套教科书了，何必重复？也不能写成历史故事，故事必然会有虚构、夸张成分，而这部书的目的是给读者以必需的历史常识，这个区别是必须弄清楚的。当然，更不能写成历史论文，因为只有少数人才能读懂。经过研究，采用类目形式，而且要求简短精练，每个类目一般只有一千多字，具体说明一两个问题。每个类目都有独立性，各个类目之间又有连贯性。读者随便抽出一点时间，就可以阅读一两个类目，从而获得知识。既可以随时看，也可以随时放下。把读过的东西连贯起来，则又可以比较系统地了解我国历史发展的基本面貌。