有了清政府的命令，吴大澂在省内开设“求贤馆”，延揽人才，而湖南士人也群情激昂，以为重振湘军的辉煌、打败日本犹如探囊取物。然而，当时的日本不是昔日的太平天国，吴大澂苦心经营的新湘军实际上只是一群未经训练的乌合之众，他们在训练有素的日本军队面前，毫无招架之力，一败牛庄，二败营口，三败田庄台。湘军的连连败绩震动了国人，更震动了一直处于虚骄状态的湘人，“湖南人始转侧豁寤，其虚骄不可向迩之气亦馁矣”。
湘军的失败是湖南人的奇耻大辱，但湖南人并没有在这次失败之后一蹶不振，而是很快形成一种寻求变革、追求进步的新风气，并与京师、上海等中心城市的维新思潮遥相呼应。1895年10月，陈宝箴就任湖南巡抚，由于他的开明引导与鼓励，湖南的维新运动较其他省份更早发生。
陈宝箴向来推崇曾国藩、左宗棠、曾纪泽、郭嵩焘等湖南先贤的思想与事功，就任之初即以开化湖南为己任，锐意进取，致力于革新。他以为湖南地处内陆，向以守旧而闻名，拒斥西方近代的新思想与新文化，所以湖南要想成为中国改革的先锋，就必须在思想观念上进行彻底的更新。他到任之后，迭与湖南省内的官绅反复磋商，寻求振兴湖南的根本办法。在经济上，陈宝箴认为只要是有利于湖南经济的发展、有利于国计民生的新举措，都应该给予支持和扶植，很快成立了湖南矿务总局，主持开发湖南的矿产资源；又倡导修建湘粤铁路，企图以湘粤铁路的开通带动湖南社会风气的根本改变。湖南一批具有近代特征的新兴实业，差不多都成立于陈宝箴任内。